Thiết lập kỹ thuật sân tại Ryder Cup

Whistling Straits là sân golf có thiết kế theo phong cách sân links, được thành lập bởi cặp vợ chồng huyền thoại Pete và Alice Dye. Sân nằm dọc bờ hồ Michigan với chiều dài 7.790 yards, par-72, course rating 77.2 và slope rating đạt 152. Trước đây, sân được sử dụng là sân nhà của ba giải PGA Championship vào các năm 2004, 2010 và 2015.

Năm 2004, nhà vô địch là Vijay Singh sau khi thắng playoff Justin Leonard và Chris DiMarco. Sau thành công lớn của giải, đặc biệt là về mặt tài chính, vào đầu năm 2005, Whistling Straits đã được PGA of America chọn làm sân nhà của giải Ryder Cup 2020.

Năm 2010, Martin Kaymer đã lên ngôi sau khi vượt qua Bubba Watson ở loạt playoff. Năm 2015, Jason Day là nhà vô địch địch với điểm số -20, lập kỉ lục điểm âm tốt nhất trong lịch sử của giải major. Kỉ lục này sau đó đã được cân bằng bằng bởi Henrik Stenson ở The Open 2016 và Dustin Johnson ở The Masters 2020.

Một điểm nổi bật của sân Whistling Straits là nó có rất nhiều bẫy cát (bunker), những bãi cát này nhiều đến nỗi thậm chí nhân viên của sân còn không biết chính xác số lượng của chúng. Trước giải PGA Championship 2010, Ron Whitten của tạp chí Golf Digest đã bỏ ra hai ngày, mỗi ngày 11 giờ để đếm và xác nhận sân có tổng cộng 967 bẫy cát. Trước giải PGA Championship 2015, Ron lại một lần nữa đi đếm bẫy và con số này tăng lên thành 1.012, trung bình một hố có 56 bẫy cát.

Tình huống luật gây tranh cãi nhất qua các giải major ở sân Whistling Straits cũng liên quan đến một trong các bunker nói trên. Ở hố cuối cùng của giải PGA Championship 2010, Dustin Johnson đã chạm gậy xuống cát trong bunker (mà anh không nghĩ là bẫy cát), bị phạt 2 gậy và mất cơ hội tham dự loạt playoff.

Ngoài yếu tố khán giả, một lợi thế lớn của đội chủ nhà ở các giải Ryder Cup là sân thi đấu. Do là giải được đồng tổ chức bởi PGA of America và Ryder Cup Europe (bao gồm đại diện của European Tour, the PGA of Great Britain & Ireland và the Confederation of Professional Golf), về lí thuyết thuyết Hội Đồng Giải/Ban Tổ Chức sẽ đảm trách các công tác thiết lập kỹ thuật sân (course setup) và điều hành giải. Tuy nhiên, đội trưởng của đội chủ nhà cóthể cónhiều ảnh hưởng và tác động đến course setup của các sân Ryder Cup, bao gồm các thông số như là chiều cao cỏ rough, chiều rộng fairway, tốc độ green.

Việc thiết lập kỹ thuật sân để mang lại lợi thế cho một đội được dựa trên các khác biệt chính (nói chung) trong lối chơi của các golfer Mỹ và châu Âu, như là:

- Khoảng cách: nhìn chung thì các golfer Mỹ cókhả năng phát bóng xa hơn nhưng độ chính xác (vào fairway) thấp hơn so với các golfer châu Âu. Ngược lại, các golfer châu Âu phát bóng ngắn hơn nhưng thẳng hơn và chính xác hơn.

- Green: các golfer Mỹ thường quen với green có tốc độ nhanh, trong khi golfer châu Âu thường quen với green có tốc độ chậm hơn.

Ở giải Ryder Cup 2008 trên sân Valhalla Golf Club, Kentucky, Mỹ, đội trưởng đội Mỹ lúc đó là Paul Azinger đã yêu cầu thiết lập kỹ thuật sân như sau:

• Tee box: khoảng cách tính từ tee box qua hết các fairway bunker (bunker carry distance) là 300 yards.
• Rough: rough rất cao và khó từ tee box cho đến khoảng cách 300 yard kể từ tee; còn từ 300 yard trở đi, rough rất ngắn, gần như không có.
• Thậm chí sân còn cắt đi 2 cây lớn để tạo điều kiện cho lối đánh của J.B Holmes thành viên của đội Mỹ.

Với course setup nói trên, 6-7 golfer “tay to” Mỹ trong đội dễ dàng carry các fairway bunker với các cú phát bóng, và trong trường hợp lệch khỏi fairway, bóng cũng rơi vào vùng cỏ rough thấp để họ dễ dàng đánh lên green. Năm đó, đội Mỹ thắng 16.5 - 11.5.

Tương tự thì ở giải Ryder Cup 2016 trên sân Hazeltine, Minesota, Mỹ, đội trưởng Mỹ là David Love III đã yêu cầu thiết lập kỹ thuật sân để gần như không có cỏ rough, tăng khả năng cónhiều birdie. Năm đóđội Mỹ thắng 17 - 11.

Ở phía bên kia, đội châu Âu cũng không kém cạnh. Năm 2002, đội trưởng của họ là Sam Torrance cũng yêu cầu setup sân The Belfry, Anh để cỏ rough cao và rất khó ở khoảng cách xa hơn 285 yard (kể từ tee box), vừa qua khỏi các fairway bunker, ngược lại với cách setup của Azinger ở trên. Năm đó đội châu Âu thắng 15.5 - 12.5. Đội trưởng Ian Woosman cũng làm điều tương tự ở giải năm 2006 trên sân K Club, Ireland. Năm đó đội châu Âu thắng 18.5 - 9.5.

Ở giải gần đây nhất vào năm 2018 trên sân Le Golf National, Pháp, với fairway vốn đã hẹp, đội trưởng Thomas Bjorn còn yêu cầu để cỏ rough cao hơn và green chậm (so với các sân ở PGA Tour), và kết quả là đội châu âu đã thắng với tỉ số chung cuộc 17.5 - 10.5.

Tuy nhiên, không phải các đội trưởng có toàn quyền quyết định đến course setup. Quy luật bất thành văn của giải Ryder Cup là đội trưởng chủ nhà có thể tác động đến course setup cho đến cuối tuần cuối cùng trước giải. Sau đó, việc này sẽ do BTC phụ trách. Ở giải năm nay, từ đầu tuần này, Harry Keigh - người phụ trách course setup của PGA of America và người phụ trách của Ryder Cup Europe sẽ đảm trách các công việc liên quan đến course setup, bao gồm việc chọn các vị trí cờ (hole location) cho các ngày thi đấu.

Với việc Wisconsin, nơi có sân Whistling Straits, là bang nhà của đội trưởng Steve Stricker, chắc chắn là ông đã có nhiều tác động đến thiết lập kỹ thuật sân trong thời gian qua.